《家庭、私有制和國家的起源》是一本從歷史唯物主義出發(fā)的著作，作者恩格斯利用人類史前史的最新成果，全面而深入地闡述了人類歷史的發(fā)展規(guī)律。其實，從標題出發(fā)，我們就能明白，書是圍繞著“家庭”、“私有制”與“國家”展開論述的。
既然從歷史唯物主義出發(fā)，那么對歷史各階段的一個明了就必不可少了。書中指出了一個分期法：蒙昧時代、野蠻時代和文明時代，在前兩個時代中又劃分為低級、中級、高級階段。每個時期都有著特點：蒙昧的初期，產(chǎn)生了音節(jié)清晰的語言;蒙昧的中期，人類使用火以及食用魚類，不再受地域與氣候限制，活動區(qū)域散布地球上大部分地區(qū)，這樣一種對未知探往的冒險精神可能一直銘刻在我們的基因之中;蒙昧的高級階段，發(fā)明了弓箭。可以說這是一種超越所處文明時代的決定性武器，打獵成了常規(guī)的勞動部門。野蠻時代的特有標志是動物的馴養(yǎng)、繁殖和植物的種植。這個時代，人類文明繼續(xù)開化，學會了制陶術(shù)、土培和石頭建筑，乃至鐵礦石的冶煉。生產(chǎn)工具不斷進步，生產(chǎn)也進一步積累，出現(xiàn)私有財產(chǎn)。這樣一段人類進步的歷史，也是一段生產(chǎn)工具進步的歷史，從收集天然產(chǎn)物到人為增加產(chǎn)物，再到加工產(chǎn)物，一幅文明進步發(fā)展的畫卷徐徐鋪展。
在傳統(tǒng)觀念中，我們知道有個體婚制，以及與它并存的一夫多妻制，甚至一妻多夫制。而而恩格斯向我們展示了這樣一種狀態(tài)：男子過著多妻制的生活，而他們的妻子同時也過著多夫制的生活。這樣一種狀態(tài)可由親屬制度較之于家庭形式變遷的滯后性進行推導。這樣一種雜亂的性關(guān)系的社會階段是值得我們注意的。雖然我們難以找到直接證據(jù)證明這樣一種階段是否于歷史長河中真實存在過，但我們能夠明確追溯到一個群婚制的時期。談“性”不應當是一個讓人恥辱的話題，這是生物的一種本能行為，我們從高等動物進化而來，反倒嘲笑起高等動物都具有的生物本性，這才是一個笑話點。當時的生存環(huán)境下，數(shù)量即正義，群的聯(lián)合力量和集體行動能夠彌補個體自衛(wèi)能力的不足，提升個體生存率。但雄性動物忌妒的本性，聯(lián)結(jié)和限制著家庭。什么樣的家庭形式才能較為穩(wěn)定的存在下去?那就是群婚。整群的男子和整群的女子互為所有，很少有忌妒余地的存在。從這一角度出發(fā)，群婚在那個時代是具有正義性的。所謂雜亂，是從后世的習俗與眼光看出來的，恩格斯指出“只要還戴著妓院眼鏡去觀察原始狀態(tài)，便永遠不可能對它有任何理解。”我們能夠汲取的經(jīng)驗教訓是，在人文社科的研究中，我們需要保持中立態(tài)度，不帶入價值觀，嚴謹審慎對待研究問題。
國家從階級沖突中產(chǎn)生，作為一種最大的調(diào)和力量，它照例是最強大的、在經(jīng)濟上占統(tǒng)治地位的階級的國家，這個階級借助于國家而在政治上也成為占有統(tǒng)治地位的階級，國家是一種暴力機器，掌握了它也就掌握了鎮(zhèn)壓和剝削被壓迫階級的強大手段。有壓迫的地方就會有反抗，隨著被壓迫階級的發(fā)展與成熟，能夠自己解放自己了，這種國家暴力機器就會被打破，由勝利的階級再次構(gòu)建新的暴力機器，周而復始，進入治亂興衰的周期運轉(zhuǎn)中。我們需要認識到，國家并不是社會發(fā)展的必需物。曾經(jīng)有過不需要國家，而且根本不知道國家和國家權(quán)力為何物的社會。只有在經(jīng)濟發(fā)展到一定階段，使得社會分裂為階級時，其才因這分裂有了必要。隨著生產(chǎn)發(fā)展進入新階段，階級的存在，一個不定時炸彈般的存在，將成為阻礙社會發(fā)展的障礙，這時，階級將不可避免地消失，而緊緊隨著階級的消失而消失的，便是國家了。