中華人民共和國版圖陸地面積約為960萬平方公里，而寧夏的總面積則是6.64萬平方公里，只占了個零頭。難怪許多外地人不知道寧夏在哪里，還以為寧夏是甘肅省管轄的一個地方呢。
　　
　　然而三萬年前的舊石器時代晚期，人類就在寧夏這塊土地上繁衍生息。今靈武市水洞溝遺址發(fā)現(xiàn)的舊石器時代人類活動遺址和遺物表明，寧夏就是中華民族遠(yuǎn)古文明的發(fā)祥地之一。那時,一群遠(yuǎn)古人已經(jīng)踏上了這個不起眼的西北邊陲，他們追逐豐美的水草，捕獵野驢野馬和羚羊，開始了刀耕火種的人間滄桑。考古學(xué)家推斷，這些遠(yuǎn)古人類正是從遙遠(yuǎn)的西伯利亞遷徙而來，最后落腳在銀川市東南30公里的水洞溝這個地方定居下來。這便是歷史文明中寧夏最初的雛形。自1923年水洞溝遺址被發(fā)現(xiàn)以來，1959、1963、和1980年又先后對水洞溝進(jìn)行過多次調(diào)查與發(fā)掘，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)當(dāng)時人類制造工具的材料和工具達(dá)數(shù)萬件之多。文化遺存之豐富，為我國其他舊石器時代遺址所少見。
　　
　　公元前11世紀(jì)至公元前8世紀(jì)，寧夏全境及內(nèi)蒙古河套、陜西、山西北部統(tǒng)稱為朔方，是戎狄部落游牧的地方。春秋時期，今固原地區(qū)為烏氏戎所居，鹽池為朐衍戎所居，這兩處古戎族交錯處還住有義渠戎。戰(zhàn)國時期，秦穆公出兵滅西戎，征服了今寧夏大部分地區(qū)，并開始設(shè)立行政建制義渠縣（今固原市東南）。公元前272年（秦昭王三十五年）建北地郡，是為寧夏地區(qū)行政設(shè)置之始。因此，我們完全有理由說，自己就是秦人。那種“天蒼蒼，野茫茫”的草原生活離我們很遠(yuǎn)，而黃土高原卻離我們很近，據(jù)說固原是秦人養(yǎng)馬的一個地方，與陜西連通。那時人口少得可憐，生態(tài)發(fā)展得很好，我所知道的彭陽縣古城子那時候叫“朝那”（讀作zhūnuò），我品嘗過“朝那雞”，特別好吃。就是現(xiàn)在，彭陽的朋友送給我們的生態(tài)雞（珍珠雞）下的雞蛋也很有營養(yǎng)，好吃。那里有個廢棄遺址叫“朝那湫”。公元前220年，也就是秦始皇登基后的第二年，這位權(quán)傾天下的皇帝想知道自己掌控的秦帝國疆域到底有多大，哪些國家和部落才是帝國安全的真正威脅，于是，他決定出巡全國。第一站就指向了帝國邊境最不安全的西北部。他帶領(lǐng)大臣沿著新修的馳道，向西進(jìn)入六盤山地區(qū)。秦始皇見到了他出巡以來遇見的第一面大湖——朝那湫。波光粼粼的水面四周，卻不長草木，對這個奇特的現(xiàn)象，大臣上奏解釋說:“此乃異象，自古帝王在名山圣水前要祭祀，如此浩渺的水域在我朝邊境之地，不可不祭祀。”于是，秦始皇在這里進(jìn)行了他登基以來的第一次祭水活動，秦始皇的朝那湫之祭，拉開了中國封建帝王祭水的序幕。在一年后的泰山封禪活動中，他將朝那湫列入四大名川之中。“朝那”是中國地理歷史上一個非常重要的地名。從《史記》到《新唐書》史書中反復(fù)出現(xiàn)“朝那”稱其為“關(guān)中之屏和漢絲綢之路的咽喉”。寧夏固原挖出的銅鼎腹部的銘文被破譯，專家指出是“朝那”二字無疑!鼎乃立國之器，《左傳》記載:皇帝鑄三鼎，象征天地人;禹鑄九鼎，象征九州之地;武王克商，遷九鼎于洛邑，象征政權(quán)歸周。
　　
　　固原出現(xiàn)漢朝時期鑄造的第二十九只古鼎，指明了朝那的具體位置就在固原，而且也不難看出這個地方在當(dāng)時具有怎樣重要的地位。從秦皇西巡到漢王朝鑄鼎，固原就像中國西北戰(zhàn)略版圖上一處插旗之地，兵家必爭。
　　
　　說完“朝那”再說“水洞溝”。這些無疑都是寧夏的歷史寶藏。可悲的是水洞溝遺址并不是中國人發(fā)現(xiàn)的，而是由外國傳教士發(fā)現(xiàn)的。20世紀(jì)20年代初期，寧夏和中國其他地方一樣，也開始有了外國傳教士的足跡。有一天，一個叫肖特的比利時傳教士，在水洞溝東邊5公里的橫山堡黃土層中發(fā)現(xiàn)了一個披毛犀的頭骨和一件石器。1923年他返回天津后，遇見了從法國來到中國考古的生物學(xué)家桑志華，于是就正式揭開了水洞溝考古的發(fā)掘序幕。有意思的是，這個名叫桑志華的法國人，在從甘肅進(jìn)入寧夏考察途中，他的駝隊打出的一面紅、黃、藍(lán)三色旗子上，卻繡著“法國進(jìn)士”“中國農(nóng)林咨議”這些不倫不類的官銜，一路上受到當(dāng)時北洋政府的幫助，寧夏更是給予這些來自京城的人以外國官員的高級別接待�？梢姰�(dāng)時的弱國在外交上是何等的奴顏卑膝！
　　
　　和桑志華一同參加水洞溝發(fā)現(xiàn)工作的還有一個法國學(xué)者，他就是被英國歷史學(xué)家湯因比稱贊為“既是科學(xué)家，同時又成了精神界巨人”的德日進(jìn)——這位在中國生活了20多年，研究并確定過北京猿人頭蓋骨、在中國有著“中國古脊椎動物學(xué)的奠基者和領(lǐng)路人”高度地位的上帝一樣的人。尤其當(dāng)這兩個法國人在修整河套地區(qū)采集到的大量哺乳動物化石時，發(fā)現(xiàn)一枚幼童門齒化石（中國境內(nèi)最早發(fā)現(xiàn)的人類化石），猶如一瓶汽油燃燒在他們從事考古的干柴上，他們斷定在這一帶還會有重大考古發(fā)現(xiàn)，于是他們將考古眼光鎖定在了寧夏水洞溝，讓這里披上神秘的國際背景外衣，為德日進(jìn)贏得了很高贊譽。離開寧夏后，他一直沒有忘記水洞溝帶給過他的驚喜。
　　
　　直到1933年，水洞溝研究才被中國自己的科學(xué)家提到議事日程，裴文中先生出版了他的著作《中國史前時期之研究》。在這本書中，裴先生證實桑志華、德日進(jìn)兩個人發(fā)現(xiàn)的地方，一個是水洞溝，另一個是水洞溝東邊百余里的色拉烏蘇河，于是他首先使用了“河套人”和“河套文化”這兩個中文名詞，蜚聲中外。從此寧夏水洞溝逐漸失去話語權(quán)，被學(xué)術(shù)界一度認(rèn)定為內(nèi)蒙古自治區(qū)境內(nèi)的一個地方。
　　
　　1954年，著名考古學(xué)家裴文中號召開展河套地區(qū)野外考察，又喚起人們對水洞溝遺址的注意。1960年中蘇組建生物考察隊對水洞溝遺址進(jìn)行發(fā)掘，但由于后來兩國交惡，使這次考察因蘇聯(lián)專家撤走而擱淺。2003年中國科學(xué)院古脊椎動物與人類研究所和寧夏文物考古研究所聯(lián)合對水洞溝又進(jìn)行了正式發(fā)掘，使歷時將近一個世紀(jì)的水洞溝有了較為明確的結(jié)論，《水洞溝——1980年發(fā)掘報告》一書序言中才敢于有下列一段文字闡述：水洞溝不同于一般的考古遺址。它是一個東西文化交流中不斷迸發(fā)出明亮火花的閃光點。從兩萬多年前獵人之間的往來，到現(xiàn)代東西方科學(xué)家的共同工作，都體現(xiàn)了這種東西文化的交流與碰撞。
　　
　　3萬年前居住在這里的“寧夏人”，他們處于原始群居社會，但卻掌握了最先進(jìn)的石器技藝，并且繁衍生存了下來。